Ilgą laiką buvo manoma, kad zebro juostos pirmiausia padeda pasislėpti nuo plėšrūnų ar bent jau klaidina liūtus per gaudynes. Tačiau vis daugiau tyrimų rodo kitą, kur kas praktiškesnę priežastį: kontrastingas raštas trukdo kraujasiurbėms musėms ir akliams nutūpti ant gyvūno.
Viename dažniausiai cituojamų bandymų Jungtinės Karalystės mokslininkai stebėjo zebrų ir įprastų arklių elgesį tomis pačiomis sąlygomis. Nors vabzdžiai aplink abu gyvūnus skraidė panašiai dažnai, ant zebrų jie tūpė beveik keturis kartus rečiau, o tai paskatino ieškoti paaiškinimo pačiame rašte.
Kaip buvo tikrinama juostų įtaka
Kad atskirtų rašto poveikį nuo kitų veiksnių, tyrėjai arklius paeiliui dengė skirtingomis gūniomis: vientisai juoda, vientisai balta ir juostuota, imituojančia zebro kailį. Rezultatas buvo nuoseklus: ant vientisų paviršių vabzdžiai tūpė gerokai dažniau, o ant juostuotos gūnios jiems tai pavykdavo rečiau.
Lėto kadro vaizdo įrašai padėjo suprasti mechanizmą. Paskutinėje priartėjimo fazėje akliai prie juostų atlėkdavo dideliu greičiu, bet vietoj stabilaus nusileidimo dažniau atsitrenkdavo į paviršių arba praskrisdavo pro šalį.
Kodėl plėšrūnų teorija silpnėja
Ankstesnė hipotezė teigė, kad juostos gali išsklaidyti kontūrus ar trukdyti plėšrūnui tiksliai įvertinti judėjimą. Vis dėlto tyrimai, kuriuose modeliuotas liūtų ir dėmėtųjų hienų matymas, parodė ribotą tokio efekto tikimybę: dienos šviesoje juostų kontrastas ryškiai atpažįstamas tik palyginti nedideliu atstumu.
Tokiu atveju, jei plėšrūnas jau priartėjo tiek, kad aiškiai mato juostas, staigaus „optinio triuko“ nauda per ataką gali būti menka. Tuo tarpu vabzdžių atveju kritiškas yra būtent paskutinis nutūpimo etapas, kuriam juostos, kaip rodo bandymai, ir daro didžiausią įtaką.
Juostos veikia ir ūkyje, bet ne stebuklingai
Panašų principą išbandė ir Japonijos mokslininkai: ant juodų karvių užpiešė baltas juostas, imituodami zebro raštą. Palyginus su kontrolinėmis sąlygomis, „juostuotos“ karvės pritraukė maždaug perpus mažiau kandančių musių ir rečiau rodė su vabzdžiais susijusį stresą.
Vis dėlto tyrėjai pabrėžia, kad juostos nesukuria aplink gyvūną absoliučios apsaugos. Vabzdžiai vis tiek gali nutūpti ant galvos, ausų, kojų ar kitų vietų, kur raštas mažiau ryškus arba jo visai nėra.
Nepaisant to, net dalinis sumažėjimas gali būti evoliuciškai reikšmingas: kraujasiurbės musės ne tik vargina, bet ir gali pernešti ligų sukėlėjus. Dėl to vis labiau stiprėja nuomonė, kad zebro juostos pirmiausia yra prisitaikymas prie parazitų ir vabzdžių spaudimo, o ne „kamufliažas“ nuo didžiųjų plėšrūnų.