Prie Coulmano salos Antarktidoje 2025 metų liepą į seklumą įstrigo apie 13,9 kilometro ilgio ledkalnis, atsidūręs vos už 3–5 kilometrų nuo didelės imperatoriškųjų pingvinų kolonijos. Mokslininkai nustatė, kad šis, iš pirmo žvilgsnio atsitiktinis, įvykis tapo rimta kliūtimi paukščiams per patį veisimosi sezoną.
Ledkalnis užtvėrė pagrindinį kelią tarp perėjimo vietos ir pakrantinių maitinimosi rajonų, esančių į šiaurę ir šiaurės rytus nuo kolonijos. Dėl to suaugę pingvinai, ieškodami maisto jaunikliams, buvo priversti keisti įprastą maršrutą ir keliauti gerokai toliau.
„Ledkalnis buvo išsidėstęs palei pagrindinį maršrutą tarp perėjimo vietos ir pakrantinių maitinimosi rajonų“, – sakė tyrėjai.
Tyrimo duomenimis, stačios pietinės ledkalnio sienos aukštis viršijo 20 metrų, todėl kliūtis tapo sunkiai įveikiama. Skaičiuojama, kad maisto paieškos kelionė 2025 metais pailgėjo nuo maždaug 9,3 kilometro iki 14,9 kilometro, tai yra beveik 5,6 kilometro daugiau nei metais anksčiau.
Mokslininkai tokį papildomą atstumą sieja su prastesniais veisimosi rezultatais: 2025 metais jauniklių skaičius kolonijoje, palyginti su 2024 metais, sumažėjo apie 69 proc. Aerofotografija, atlikta 2025 metų lapkritį ir gruodį, užfiksavo 6 658 gyvus jauniklius, o tai rodo itin silpną sezoną kolonijai, kuri paprastai laikoma viena iš svarbių regiono populiacijos atramų.
Ledkalnis prie salos laikėsi iki 2026 metų sausio, kol galiausiai atskilo ir nuplaukė į rytus. Tyrėjai pabrėžia, kad tokie epizodai neturėtų būti vertinami kaip vienkartinė anomalija, nes ledkalnių sąveika su jūros ledu gali keisti tiek maisto prieinamumą, tiek suaugusių paukščių energijos sąnaudas kritiniu jauniklių maitinimo laikotarpiu.
Tyrime akcentuojama, kad ateities imperatoriškųjų pingvinų veisimosi perspektyvų vertinimai turėtų įtraukti ir atsitiktinių ledkalnių atplaukimo bei įstrigimo scenarijus. Ypač svarbu vertinti, kada ledkalniai atskyla, kaip dreifuoja, kokia tikimybė jiems užplaukti ant seklumos ir kiek laiko jie išlieka šalia perėjimo teritorijų.
Kodėl maršruto pailgėjimas toks svarbus?
Imperatoriškieji pingvinai jauniklius augina ekstremaliomis sąlygomis, todėl suaugusių paukščių energijos balansas ir laiku atnešamas maistas tiesiogiai lemia jauniklių išgyvenamumą. Net keli papildomi kilometrai, ypač jei juos tenka įveikti aplenkiant kliūtis ar ieškant naujų kelių, gali reikšti retesnį maitinimą ir didesnę jauniklių riziką neišgyventi.
Be to, tokie trikdžiai yra sunkiau prognozuojami nei sezoniniai jūros ledo pokyčiai, nes priklauso nuo ledkalnių trajektorijų ir vietinių srovių. Dėl to mokslininkai ragina šiuos veiksnius plačiau integruoti į populiacijų stebėseną ir modeliavimą, ypač kolonijose, kurios įsikūrusios netoli potencialių ledkalnių dreifo kelių.