Retos milu elnių, dar vadinamų Dovydo elniais, istorijoje lūžiu tapo ne planuota apsaugos programa, o stichija. Kinijoje XX amžiaus pradžioje ši rūšis praktiškai išnyko laukinėje gamtoje dėl buveinių nykimo, intensyvios medžioklės ir aplinkos pokyčių.
Rūšį išsaugoti padėjo nelaisvėje laikomos bandos ir vėlesnis grąžinimas į saugomas teritorijas. 1985 metais milu elniai, atgabenti iš Anglijos, buvo apgyvendinti Pekino milu parke, o XX amžiaus dešimtajame dešimtmetyje pradėta kryptingai formuoti nauja populiacija prie Jangdzės upės.
1991 metais buvo įkurtas Hubei Shishou milu nacionalinis gamtos rezervatas, o 1993–1994 metais į jį perkelti 64 gyvūnai. Tikėtasi, kad griežta apsauga ir kontroliuojama aplinka leis stabiliai didinti skaičių, tačiau gamta scenarijų pakoregavo savaip.
1998 metų gegužę regioną užklupo stiprus potvynis: pakilus vandeniui dalis aptvarų ir natūralių užtvarų tapo nebeveiksmingos. 36 milu elniai ištrūko iš rezervato, persikėlė per patvinusią Jangdzę ir pasiekė šlapynes, kur jų sugrąžinti jau nepavyko.
„Pabėgimas tapo atspirties tašku natūraliai populiacijos raidai už saugomos teritorijos ribų“, – teigiama tyrėjų aprašyme, kuriame analizuota vėlesnė bandos plėtra.
Mokslininkų vertinimu, būtent šis netikėtas persikėlimas sudarė sąlygas formuotis savarankiškai laukinei populiacijai. Elniai ėmė naudoti mozaikiškas buveines, judėti tarp atskirų plotų ir įsitvirtinti vadinamuosiuose pereinamuosiuose taškuose, kur pakako maisto ir slėptuvių.
Iki 2009 metų pabaigos laukinėje gamtoje jau buvo suskaičiuota daugiau nei 500 savarankiškai gyvenančių milu elnių, įskaitant palikuonis. Vėliau populiaciją paveikė ligos protrūkis 2010 metų vasarį–kovą, todėl skaičius sumažėjo.
Iki 2012 metų pabaigos apie 300 laukinių milu elnių gyveno keliomis izoliuotomis grupėmis prie Dongtingo ežero rytinio ir pietinio pakraščio. Šis pavyzdys išryškino, kad vien apsauga rezervate ne visada yra galutinis tikslas, o kartais lemiamu veiksniu tampa galimybė rūšiai įsitvirtinti natūraliose buveinėse.
Gamtosaugininkams ši istorija svarbi ir platesniame kontekste: ji primena, jog rūšių atkūrimo programose būtina vertinti ne tik veisimą nelaisvėje, bet ir buveinių vientisumą, migracijos koridorius bei rizikas, susijusias su ekstremaliais orais. Klimato kaita didina potvynių ir kitų stichijų dažnį, todėl tokie įvykiai gali ir netikėtai padėti, ir sukelti naujų grėsmių, pavyzdžiui, ligų plitimą ar buveinių fragmentaciją.