Prževalskio arklys laikomas vienintele iki šių dienų išlikusia tikrai laukine arklio rūšimi, o ne sulaukėjusiu naminiu gyvūnu. XX amžiaus antroje pusėje šis gyvūnas buvo atsidūręs ant išnykimo ribos, o dabartinis jo sugrįžimas į gamtą tapo viena ryškiausių pasaulio gamtosaugos istorijų.
Skirtingai nei Šiaurės Amerikos mustangai, kurie yra sulaukėję naminių arklių palikuonys, Prževalskio arkliai niekada nebuvo prijaukinti. Jie artimi naminiams arkliams, tačiau genetiškai skiriasi: Prževalskio arkliai turi 66 chromosomas, o dauguma naminių arklių – 64.
Nuo urvų piešinių iki beveik visiško išnykimo
Ankstyviausi šių arklių atvaizdai siejami su prieš maždaug 20 000 metų Europoje kurtomis uolų ir urvų piešinių tradicijomis. Mokslinėje literatūroje minima, kad panašūs arkliai vaizduojami ir garsiojoje Lasko urvų komplekso ikonografijoje Prancūzijoje.
Istoriniai šaltiniai rodo, kad apie laukinius arklius rašyta ir viduramžiais, o vėlesniais amžiais jie buvo pastebimi didelėje teritorijoje nuo Mongolijos iki šiaurinės Kinijos. Vis dėlto intensyvėjant žemdirbystei, plečiantis gyvenvietėms, vykstant karams ir medžioklei, jų buveinės fragmentavosi, o populiacija sparčiai mažėjo.
Didžiausias smūgis rūšiai teko XX amžiuje, kai laukinėje gamtoje Prževalskio arklių liko vos pavienės grupės. Paskutinis plačiai cituojamas patvirtintas stebėjimas laukinėje gamtoje siejamas su 1969 metais Gobio dykumos regionu, po kurio rūšis gamtoje faktiškai buvo laikoma išnykusia.
Išlikimas, paremtas 12 veisiančių gyvūnų linijomis
Kai laukinėje gamtoje Prževalskio arklių nebeliko, rūšies ateitis priklausė nuo nelaisvėje laikomų individų. Lemiamu momentu pasaulio zoologijos soduose ir veisimo programose buvo likę kelios dešimtys arklių, tačiau veisimuisi realiai prisidėjo tik 12 individų.
Toks siauras genetinis „butelio kaklelis“ sukėlė ilgalaikių iššūkių: didesnę giminingo poravimosi riziką ir būtinybę itin tiksliai valdyti veisimo planus. Dėl to tarptautiniai veisimo registrai ir koordinuotos programos tapo esminiu įrankiu siekiant palaikyti genetinę įvairovę ir didinti populiaciją.
Vienu svarbiausių atkūrimo centrų laikomas Prahos zoologijos sodas, prisidėjęs prie tarptautinių veisimo planų ir vėlesnių sugrąžinimo į gamtą projektų. Augant nelaisvėje laikomų arklių skaičiui, tapo įmanoma pereiti prie reintrodukcijos – rūšies grąžinimo į natūralias ar pusiau natūralias buveines.
Sugrįžimas į gamtą ir gyvenimas Černobylio zonoje
XX amžiaus pabaigoje ir XXI amžiaus pradžioje Prževalskio arkliai pradėti grąžinti į buvusias buveines Mongolijoje ir Kinijoje, taip pat perkelti į kitas teritorijas, kuriose galėjo formuotis laisvai gyvenančios bandos. Viena labiausiai aptariamų vietų Europoje – Černobylio uždaroji zona, kurioje dėl ribotos žmogaus veiklos susiformavo savotiška laukinės gamtos „sala“.
Į Černobylio zoną Prževalskio arkliai perkelti 1998 metais, o vėliau stebėta, kad jie prisitaikė ir ėmė reguliariai veistis. Tyrėjai dažnai fiksuoja tipinę socialinę struktūrą: bandą sudaro eržilas, kelios kumelės ir jaunikliai, o jų judėjimas ir būklė stebimi, be kita ko, fotospąstais.
Vis dėlto ši teritorija nėra visiškai saugi. Karo veiksmai Ukrainoje ir jų padariniai paveikė ir laukinę gamtą, o pavojai kyla ne tik dėl trikdymo, bet ir dėl sprogmenų bei minų, kurios gali sužeisti gyvūnus net ir pasitraukus karinei technikai.
Gamtosaugininkų vertinimu, Prževalskio arklio istorija pabrėžia, kaip greitai rūšis gali atsidurti ties išnykimo riba ir kaip ilgai užtrunka atkurti populiaciją. Tai taip pat primena, kad vien veisimo programų neužtenka – rūšies ateitis priklauso nuo saugių buveinių, nuoseklios stebėsenos ir stabilios aplinkos, ypač regionuose, kuriuos veikia karas ar spartūs žemėnaudos pokyčiai.