JAV gynybos pramonės bendrovė „Northrop Grumman“ pirmą kartą paviešino realios naujos tarpžemyninės balistinės raketos LGM-35A Sentinel įrangos vaizdus. Iki šiol viešumoje dominavo tik vizualizacijos, todėl šis žingsnis laikomas svarbiu programos brandos signalu.
Nuotraukos paskelbtos po sėkmingo vadinamojo akustinio bandymo, atlikto įmonės Large Acoustic Test Facility komplekse Redondo Beach mieste Kalifornijoje. Bandymo metu tikrintas integruotas priekinis modulis, kuris apima grįžimo į atmosferą sistemą ir valdymo modulį su nukreipimo bei navigacijos įranga.
Šiame etape inžinieriai siekia įsitikinti, kad kritiniai komponentai atlaikys ekstremalų triukšmą, vibraciją ir apkrovas, patiriamas paleidimo iš šachtos metu ir skrendant kosmose. Tokie bandymai leidžia anksti identifikuoti konstrukcines silpnąsias vietas, kurios vėliau galėtų virsti brangiais vėlavimais.
„Northrop Grumman“ nurodo, kad darbai vyko bendradarbiaujant su Lawrence Livermore National Laboratory ir laikantis branduolinei ginkluotei taikomų kvalifikacinių standartų. Sėkmingas rezultatas reiškia, kad vienas svarbiausių raketos elementų perėjo reikšmingą inžinerinį barjerą prieš planuojamą pirmąjį skrydžio bandymą.
Sentinel kuriama tam, kad pakeistų senstančią „Minuteman III“ sistemą, eksploatuojamą nuo 1970 metų. Programa apima maždaug 400 naujų raketų ir visiškai atnaujintą antžeminę infrastruktūrą, įskaitant šachtas, valdymo punktus bei ryšių ir vadovavimo sistemas, nes senoji bazė su nauja technika laikoma nesuderinama.
Projektą lydi ir finansiniai iššūkiai. JAV institucijos pastaraisiais metais yra viešai pripažinusios reikšmingą sąnaudų augimą, o nepriklausomi vertintojai yra skelbę, kad viso gyvavimo ciklo kaina gali siekti apie 130 milijardų eurų, priklausomai nuo skaičiavimo metodikos ir infliacijos.
Pagal viešai skelbtą grafiką pirmasis Sentinel skrydžio bandymas numatytas 2027 metais, o pradiniai operaciniai pajėgumai siejami su 2030-ųjų pradžia. JAV oro pajėgų ir pramonės atstovai akcentuoja, kad tikslas – išlaikyti patikimą sausumos branduolinio atgrasymo grandį kelis dešimtmečius į priekį.
Ši modernizacija vyksta augant strateginei konkurencijai, kai Rusija ir Kinija taip pat atnaujina savo branduolinius arsenalus ir pristatymo sistemas. Sentinel turėtų sustiprinti JAV branduolinės triados sausumos komponentą ir, JAV planuotojų vertinimu, užtikrinti atgrasymą bent pusei amžiaus.
