1945 metų Kalėdos JAV Vakarų Virdžinijoje gyvenusiai Sodderių šeimai virto tragedija: jų namą apėmė ugnis, o penki vaikai po gaisro dingo be pėdsakų. Nors pareigūnai iš pradžių linko į nelaimingą atsitikimą, šeima netrukus ėmė abejoti, ar vaikai iš tiesų žuvo.
Ši istorija, aprašoma kaip viena keisčiausių dingimo bylų, iki šiol kelia klausimų dėl daugybės sutapimų ir nepaaiškintų detalių. Gaisro naktį šeima bandė gelbėtis, tačiau ryšys su pagalbos tarnybomis buvo komplikuotas, o ugniagesiai atvyko tik ryte, kai namas jau buvo virtęs pelenais.
Sodderių šeimos galva George’as Sodderis (gimęs Italijoje, į JAV atvykęs vaikystėje) buvo sukūręs gyvenimą Vakarų Virdžinijoje, įkūręs krovinių pervežimo verslą ir su žmona Jennie susilaukęs dešimties vaikų. 1945 metų šventiniu laikotarpiu devyni iš jų dar gyveno namuose.
Naktį į Kalėdas dalis vaikų buvo nuėję miegoti anksčiau, o jaunesnieji liko ilgiau prie dovanų. Netrukus Jennie pažadino telefono skambutis, o vėliau ji teigė girdėjusi keistą garsą, panašų į smūgį į stogą ar langą. Apie pirmą valandą nakties namus užpildė dūmai – kilo gaisras.
Gaisras ir dingę vaikai
Pasak istorijoje minimų aplinkybių, liepsnos ypač greitai išplito ties namo dalimi, kur buvo įrengtas George’o kabinetas ir telefonas, todėl šeima nebegalėjo pasiekti ryšio priemonių. Kai dingo elektra, situacija tapo dar chaotiškesnė – matomumą ribojo tamsa ir ugnis.
Daliai šeimos narių pavyko ištrūkti, tačiau penki vaikai – Maurice, Martha Lee, Louis, Jennie ir Betty – po gaisro buvo nerasti. Nors buvo manyta, kad jie galėjo žūti, paieškos vietoje neatskleidė aiškių jų palaikų pėdsakų.
Įvykio tyrime minėta versija apie galimai netvarkingą elektros instaliaciją, tačiau šeimą glumino tai, kad, jų teigimu, neseniai buvo atlikta elektros patikra. Be to, vėliau paaiškėjo, jog telefono linija buvo nutraukta, o tai reiškė, kad net pasiekus telefoną skambutis vis tiek nebūtų įvykęs.
Įtarimų kėlė ir kitos detalės: šeimai prireikė kopėčių, kad būtų galima pasiekti aukštesnius langus, tačiau jų tuo metu nepavyko rasti. Vėliau kopėčios aptiktos atokiau nuo namų, tarsi kažkas jas būtų patraukęs nuo įprastos vietos.
Keistos detalės ir abejonės dėl oficialios versijos
Po gaisro išduoti vaikų mirties liudijimai, o šeima ėmėsi sutvarkyti sudegusio namo vietą – George’as buldozeriu išlygino likučius, planuodamas įrengti atminimo sodą. Tačiau net ir gedėdami tėvai vis labiau tvirtino netikintys, kad vaikai žuvo gaisre.
Vienas keisčiausių epizodų – gandas, kad gaisravietėje esą rastas žmogaus širdies organas. Šeimai perėmus rastą objektą ir nunešus jį identifikuoti, jis buvo įvardytas kaip galvijo kepenys. Tai tik sustiprino įtarimus, kad kažkas galėjo siekti dirbtinai sukurti „įrodymą“, jog vaikai tikrai žuvo.
Sodderiai taip pat domėjosi, ar tokio masto gaisras galėjo visiškai sunaikinti kūnus be kaulų liekanų. Pateikiamoje istorijoje minimas krematoriumo vertinimas, kad visiškam žmogaus kūno sudegimui iki pelenų reikėtų itin aukštos temperatūros ir ilgesnio laiko, nei truko gaisras Sodderių namuose.
Dėl šių priežasčių šeima ėmė tikėti, kad gaisras galėjo būti panaudotas kaip priedanga, o vaikai – pagrobti. Ilgainiui pasirodė įvairių pranešimų apie tariamus vaikų pastebėjimus skirtingose JAV vietose, tačiau nė vienas jų nesuteikė galutinio atsakymo.
Paieškos, pranešimai ir istorija be pabaigos
Siekiant išsiaiškinti, kas nutiko, Sodderiai samdė privačius tyrėjus ir rinko informaciją apie galimus pėdsakus. 1952 metais šeima pastatė stendą su dingusių vaikų nuotraukomis ir pasiūlė atlygį už informaciją, kuri padėtų juos surasti.
Stendas, kaip teigiama, stovėjo iki Jennie mirties 1989 metais. George’as mirė anksčiau – 1969-aisiais – didelę dalį gyvenimo po gaisro paskyręs tam, kad tikrintų gautas užuominas ir bandytų rasti atsakymus.
Jauniausia gaisrą išgyvenusi šeimos dukra Sylvia mirė 2021 metais, ir, pasak pasakojimo, iki pat gyvenimo pabaigos laikėsi šeimos įsitikinimo, kad broliai ir seserys galėjo išsigelbėti. Vis dėlto oficialaus, visiems įtikinamo paaiškinimo, kas tiksliai įvyko 1945-ųjų Kalėdų naktį, nėra iki šiol.
Dėl neišspręstų aplinkybių Sodderių vaikų dingimas tapo viena garsiausių XX amžiaus JAV mįslių. Net ir manant, kad vaikai galėjo žūti, istorijoje liko per daug detalių, kurios šeimai ir tyrėjams atrodė sunkiai paaiškinamos.