Kelių ženklai naktį dažnai atrodo tarsi šviestų patys, nors jokios elektros jiems nereikia. Šį efektą sukuria retrorefleksija – fizikinis reiškinys, kai šviesa atspindima atgal beveik ta pačia kryptimi, iš kurios atkeliavo, t. y. į vairuotojo žibintus.
Dauguma paviršių šviesą išsklaido į įvairias puses, todėl objektą matome tik tada, kai dalis šviesos pasiekia akis. Veidrodžiai šviesą atspindi vienu kryptingu kampu, o retrorefleksiniai paviršiai ją nukreipia atgal į šaltinį, todėl ženklas atrodo ryškus net visiškoje tamsoje.
Kas slepiasi atspindinčioje plėvelėje
Kelio ženklų paviršius dengiamas daugiasluoksne atspindinčia plėvele, sukurta taip, kad efektyviai grąžintų automobilių žibintų šviesą. Dažniausiai naudojamos dvi technologijos: stiklo mikrokamuoliukai arba mikroprizmių struktūros.
Stiklo mikrokamuoliukų sprendimas paprastai yra pigesnis ir mechaniškai atsparesnis, todėl gerai tinka ten, kur paviršius labiau dėvisi. Mikroprizmių technologija daugeliu atvejų yra kelis kartus efektyvesnė, tačiau brangesnė ir jautresnė situacijoms, kai šviesa į paviršių krinta itin dideliais kampais.
Kodėl ženklai taip smarkiai pagerina matomumą
Retrorefleksija svarbiausia dėl saugumo: naktį ir esant prastam orui vairuotojo matomumas smarkiai sumažėja. Objektai be atspindinčių elementų dažnai pastebimi tik iš 20–30 metrų, todėl reakcijai lieka labai mažai laiko.
Tuo metu objektai su atspindinčiais paviršiais gali būti įžiūrimi gerokai anksčiau, net 150–200 metrų atstumu, todėl vairuotojas turi daugiau laiko įvertinti situaciją ir laiku sumažinti greitį. Dėl to retrorefleksinės medžiagos laikomos vienu efektyviausių pasyvaus saugumo sprendimų keliuose.
Ilgaamžiškumas ir mažesnės sąnaudos
Dar vienas privalumas – energijos nereikia: ženklai išlieka aiškiai matomi neįrengiant apšvietimo ir netiesiant kabelių. Tai mažina infrastruktūros įrengimo ir priežiūros kaštus, o kartu sumažina ir energijos vartojimą.
Siekiant, kad atspindintis sluoksnis tarnautų ilgiau, mikroprizminės plėvelės dažnai papildomai dengiamos skaidriu apsauginiu sluoksniu, kuris gerina atsparumą UV spinduliams ir krituliams. Dėl to ženklai ilgiau išlaiko ryškumą ir rečiau reikalauja atnaujinimo.