Paulina Bonapartė gimė 1780 metų spalio 20 dieną Ajače, Korsikoje, ir buvo šeštas Letizijos Ramolino bei Karlo Bonaparto vaikas. Šeima priklausė smulkiajai Korsikos bajorijai, tačiau po tėvo mirties jų padėtis greitai pablogėjo, o kasdienybėje atsirado tikras nepriteklius.
1793 metais, dėl politinių įtampų ir sukilimų Korsikoje, Bonapartai buvo priversti palikti salą. Žemyne jie atsidūrė Marselyje beveik be turto ir aiškių perspektyvų, o šeimos moterys, kaip liudija amžininkų pasakojimai, imdavosi ir sunkių buitinių darbų.
Kaip Napoleono karjera pakeitė viską
Situacija ėmė keistis Napoleono karjerai kylant: kuo labiau augo jo įtaka, tuo greičiau Bonapartai grįžo į politinį ir socialinį elitą. Paulina jauname amžiuje pateko į karininkų ir įtakingų pažinčių ratą, o tai Napoleono planams ne visada buvo patogu.
1797 metais Milane Paulina ištekėjo už generolo Šarlio Leklerko, kuriuo Napoleonas pasitikėjo ir kurį laikė tinkamu pasirinkimu. 1798 metais porai gimė sūnus Dermidas, o šeimos gyvenimas, regis, įgavo stabilumo, bent jau išoriškai.
Misija Karibuose ir gandai apie romanus
1801 metais Leklerkas buvo išsiųstas į Sen Domingą atkurti Prancūzijos kontrolę kolonijoje, kur vyko sukilimas, o Paulina išvyko kartu su vyru ir sūnumi. Tropikų klimatas, ligos ir didžiuliai kariuomenės nuostoliai šią ekspediciją pavertė katastrofa, kurią istorikai sieja ir su geltonojo drugio protrūkiais.
Kol vyko kovos, Paulina kolonijoje tapo ryškia socialinio gyvenimo figūra, o apie jos romanus sklandė gandai abiejose Atlanto pusėse. Tačiau kartu minima ir kita jos pusė: pasakojama, kad namuose įrengtame improvizuotame ligoninės skyriuje ji padėjo slaugant sergančiuosius, kai epidemijos šienavo žmones.
1802 metais Leklerkas mirė nuo ligos, ir Paulina grįžo į Prancūziją, parsiveždama vyro palaikus bei paveldėtą turtą. Jauna našlė beveik iškart sugrįžo į Paryžiaus aukštuomenę, kur jos gyvenimas greitai vėl tapo nuolatinių apkalbų tema.
Italija, Canovos Venera ir ištikimybė broliui
Napoleonas, pavargęs nuo sesers skandalų, siekė ją atitolinti nuo Paryžiaus ir 1803 metais ištekino už italų aristokrato Camillo Borghese, Sulmonos kunigaikščio. Ši santuoka turėjo ir politinį atspalvį, nes Bonapartų dinastijai buvo svarbūs ryšiai Italijoje, tačiau Paulinai gyvenimas ten laimės neatnešė.
1804 metais po staigios ligos mirė vienintelis jos vaikas Dermidas, o Paulina, kaip rašė to meto aplinka, dar labiau paniro į prabangą, ryškius romanus ir įvaizdžio kūrimą. Napoleonas ją barė laiškais, ragindamas laikytis dinastijos statuso, tačiau moraliniai pamokymai retai keitė jos elgesį.
Italijoje Paulina priartėjo prie meno pasaulio, o jos vardas amžiams susietas su skulptoriumi Antonio Canova. Jis pavaizdavo ją kaip Venerą Nugalėtoją, o pusiau nuoga, idealizuota figūra sukėlė sensaciją, nes modeliu tapo ypač aukšto rango moteris.
Vėlesniais metais, Napoleono įtakai blėstant, Paulina parodė netikėtą ištikimybę: ji pardavinėjo turtą ir vyko pas brolį į Elbą, būdama vienintelė iš artimiausiųjų, kuri aktyviai stojo jo pusėn. Po Vaterlo Paulina apsigyveno Romoje, o šaltiniai mini, kad jai padėjo popiežiaus Pijaus VII globa ir tarpininkavimas.
1825 metų birželio 9 dieną Paulina Bonapartė mirė Florencijoje, būdama 44 metų. Istorijoje ji liko kaip prieštaringa figūra: vieniems – drąsi, savarankiška ir savo laiką pranokusi moteris, kitiems – skandalų, prabangos ir politinės dinastijos šešėlių simbolis.