Radinys, kurio svarba paaiškėjo vėliau
Antarktidoje rasta slankstelio fosilija oficialiai pripažinta pirmuoju šiame žemyne aptiktu dinozauro kaulu. Nors ji buvo paimta dar 1985 metais, išsamesni tyrimai ir palyginimai su kitais radiniais leido galutinai patvirtinti jos kilmę tik dabar.
Kaulą per britų mokslinę ekspediciją Džeimso Rosso saloje aptiko geologas Mike’as Thomsonas iš British Antarctic Survey. Tuo metu lauko užrašuose jis radinį apibūdino kaip priklausantį stambiam ropliui, tačiau dinozauro hipotezė liko nepatikrinta dešimtmečius.
Vėliau, peržiūrint British Antarctic Survey geologines kolekcijas, į slankstelį atkreipė dėmesį paleontologas Markas Evansas. Jo vertinimu, kaulo forma ir sandara labiausiai atitiko titanozaurų grupės uodegos slankstelį, o ankstesni ekspedicijos dokumentai padėjo tiksliau atsekti radinio kontekstą.
82 mln. metų senumo titanozauras
Mokslininkai nustatė, kad slankstelis priklausė Titanosauria grupei, kuriai priskiriami vieni didžiausių kada nors gyvenusių sausumos gyvūnų. Vis dėlto Antarktidos egzempliorius, vertinama, buvo gerokai mažesnis ir galėjo siekti apie 6–7 metrų ilgį.
Fosilija rasta Santa Marta formacijoje, kuri datuojama vėlyvuoju kreidos periodu ir siekia maždaug 82 milijonus metų. Tai vienintelis Antarktidoje aptiktas dinozauro radinys, siejamas būtent su šia geologine formacija, todėl jis ypač svarbus vietos faunos rekonstrukcijai.
Pagal aplinkybes spėjama, kad gyvūnui žuvus, jo palaikai galėjo būti nunešti į jūrą ir palaidoti jūros dugno nuogulose. Vėliau, nuosėdoms sukietėjus, kaulas fosilizavosi, o šiandien jį pavyko išsamiau įvertinti taikant šiuolaikinius lyginamosios anatomijos metodus.
Ką tai pasako apie dinozaurų migraciją?
Tyrimo bendraautoriai pabrėžia, kad patvirtintas titanozauro buvimas Antarktidoje papildo dėlionę apie dinozaurų paplitimą pietų pusrutulyje. Iki šiol titanozaurų fosilijų Australijoje nebuvo rasta, o Naujosios Zelandijos įrodymai laikomi labai ribotais, tad Antarktidos radinys tampa svarbia grandimi tarp šių regionų.
„Šis atradimas padeda geriau suprasti, kaip dinozaurai plito pietiniuose žemynuose. Patvirtinus titanozaurų buvimą Antarktidoje, sustiprėja prielaida, kad jie galėjo pasiekti ir kitas tuomet tarpusavyje susijusias teritorijas“, – sakė Londono Gamtos istorijos muziejaus tyrėjas Paulas Barrettas.
Mokslininkai primena, kad prieš 82 milijonus metų Antarktida atrodė visai kitaip nei šiandien: čia vyravo šiltesnis klimatas ir augo vidutinių platumų miškai. Dėl didžiulio ledo skydo Antarktida išlieka vienu skurdžiausių dinozaurų fosilijų regionų, tačiau tyrėjai neatmeta, kad ateityje jų gali būti aptikta daugiau.
Tyrimas, kuriame aprašomas radinys, publikuotas moksliniame žurnale Acta Palaeontologica Polonica. Autoriai tikisi, kad šis atvejis paskatins iš naujo peržiūrėti senesnes kolekcijas, kuriose kartais slypi neįvertinti atradimai.