Tokios sandaros šiandien neturi nė vienas vabzdys, o radinys užpildo svarbią spragą evoliucijos grandinėje.
Vabzdžiai yra viena rūšimis turtingiausių gyvūnų grupių Žemėje, tačiau jų ankstyvoji istorija ilgai rėmėsi daugiau genetinėmis užuominomis nei aiškiais fosiliniais įrodymais. Naujas tyrimas, paremtas 324 milijonų metų fosilija, rodo, kad vabzdžių protėviai į sausumą persikėlė ne staigiu šuoliu, o per ilgą pusiau vandeninę fazę.
Radinys aptiktas vakarų Teksase, vėlyvojo Misisipio laikotarpio nuogulose, vadinamoje Tesnus formacijoje. Fosilija ilgą laiką buvo muziejaus rinkiniuose, tačiau buvo klaidingai priskirta jauno senovinio vėžiagyvio liekanoms, kol ją iš naujo įvertino tarptautinė paleontologų komanda.
Tyrėjai nustatė, kad tai ne vėžiagyvis, o ankstyvas prievabzdis, pavadintas Chosha praecursor. Jo kūnas buvo apie 50 milimetrų ilgio, įskaitant uodeginę ataugą, o ryškiausias bruožas buvo 24 galūnės: be vaikščiojimui pritaikytų kojų, ant pilvelio segmentų buvo papildomi ataugų komplektai.
Ypač išsiskyrė pilvelio galūnės, panašios į irklus. Tokia sandara, tyrėjų teigimu, yra tiesioginis fosilinis įrodymas, kad ankstyvieji vabzdžių giminaičiai gebėjo judėti tiek drėgnose pakrantėse, tiek sekliose vandenyse, o sausumos aplinkai prisitaikė palaipsniui.
„Šios irklo formos pilvelio galūnės rodo, kad vabzdžiai sausumą užkariavo per ilgą pusiau vandeninį etapą, o ne staigiu perėjimu“, – teigė tyrėjų įžvalgas apibendrinę autoriai.
Mokslininkų vertinimu, Chosha praecursor buvo savotiškas anatominis hibridas: turėjo vabzdžiams būdingų požymių, tokių kaip kiaušdėtis ir vaikščiojimui skirtos kojos, tačiau kartu išlaikė bruožus, labiau tinkančius plaukiojimui. Fosilijos radimo aplinka, siejama su senovinėmis pakrančių deltų nuogulomis, sustiprina versiją apie amfibinį gyvenimo būdą.
Šis atradimas svarbus ir platesniame kontekste. Genetiniai tyrimai jau anksčiau leido manyti, kad vabzdžių linija nuo jūrinių protėvių atsiskyrė gerokai anksčiau nei fosilijų įraše gausiai pasirodė aiškiai sausumai prisitaikę vabzdžiai, todėl ankstyvasis laikotarpis buvo laikomas menkai dokumentuotu. Naujoji fosilija padeda sujungti šias dvi istorijos dalis ir pateikia labiau apčiuopiamą perėjimo modelį.
Tyrėjai pabrėžia, kad radinys ne tik papildo vabzdžių evoliucijos kroniką, bet ir parodo, kiek reikšmingų atradimų dar gali slypėti muziejų archyvuose. Peržiūrint seniai sukauptas kolekcijas, klaidingai identifikuoti egzemplioriai kartais tampa svarbiausiais įrodymais, keičiančiais nusistovėjusias hipotezes.