Mokslininkai vis dažniau įspėja, kad Atlanto vandenyne veikianti didžioji srovių sistema AMOC silpnėja, o tai gali turėti reikšmingų pasekmių pasaulio klimatui. Ši cirkuliacija perneša šilumą ir maistines medžiagas, todėl jos pokyčiai atsiliepia ir orams, ir ekosistemoms.
AMOC dažnai apibūdinama kaip milžiniškas konvejeris, kuris šiltesnį vandenį iš tropikų kelia į Šiaurės Atlantą, o atvėsusį vandenį gramzdina gilyn. Dėl to šiluma pasiskirsto tolygiau, o kai kuriuose regionuose palaikomos stabilesnės temperatūros ir kritulių režimai.
Naujausi tyrimai siūlo kitą, dar aiškesnį vaizdinį: AMOC gali veikti kaip vandenyno šilumos vožtuvas, reguliuojantis, kiek šilumos vandenynas atiduoda atmosferai ir kiek jos „užrakina“ savyje. Kai cirkuliacija stipri, Šiaurės Atlantas efektyviai išleidžia šilumą į atmosferą, o planeta lengviau netenka energijos į kosmosą.
Kai AMOC silpnėja, giluminė konvekcija Šiaurės Atlante gali prislopti, todėl vandenynas mažiau atvėsta ir ima kaupti daugiau šilumos savo gelmėse. Tokiu atveju, pasak tyrėjų, bendra Žemės energijos pusiausvyra gali krypti taip, kad šiltėjimas būtų ne slopinamas, o stiprinamas, nes šiluma nebeišleidžiama taip efektyviai.
Toks „vožtuvo“ mechanizmas padeda paaiškinti ir seniai žinomą neatitikimą ledo gręžinių įrašuose: Grenlandijos klimato pokyčiai praeityje kartais būdavo labai staigūs, o Antarktidoje fiksuoti pokyčiai vykdavo lėčiau. Tyrėjai aiškina, kad šie skirtumai gali atspindėti greitą šilumos praradimo pokytį Šiaurės Atlante ir lėtesnį bendro vandenyno šilumos atsargų persitvarkymą.
„AMOC veikia kaip vandenyno šilumos vožtuvas, per Žemės spinduliuotės pusiausvyrą reguliuojantis planetos temperatūrą“, – teigiama ekspertiniame šio darbo vertinime.
Vis dėlto mokslininkai pabrėžia ribas: ledynmečių laikų klimato sąlygos smarkiai skyrėsi nuo dabartinių, o svarbią grįžtamųjų ryšių dalį tuomet sudarė platus jūros ledo paplitimas. Jei ateityje Šiaurės Atlantas bus gerokai mažiau apledėjęs, kai kurie senovinį „svyravimų“ režimą palaikę mechanizmai gali nebeveikti taip pat.
Nepaisant to, išvada išlieka praktiškai svarbi: AMOC pokyčiai gali lemti ne tik tai, kur nukeliauja šiluma, bet ir tai, kiek jos visa klimato sistema sukaupia. Dėl to mokslininkai ragina intensyvinti stebėjimus ir modeliavimą, siekiant aiškiau atsakyti, ar ateities AMOC gali turėti kelias stabilias būsenas, o silpnėjimas tam tikru momentu taptų sunkiai grįžtamas.